Podrías llamarlo taza de café, java, barro, cerveza, moca o tu batido matutino. Sin duda, el café es una gran parte de la cultura mundial, y el tipo elaborado con grano de Arábica es el más apreciado por los bebedores de café.
Los investigadores ahora han secuenciado el genoma de la especie Arábica y han rastreado sus orígenes hasta un apareamiento natural entre otras dos especies de café, que se estima ocurrió hace entre 610.000 y un millón de años en los bosques de Etiopía. Esto hace que esta especie sea más antigua que nuestra propia especie, el Homo sapiens, que se originó en África hace unos 300.000 años.
Los investigadores secuenciaron los genomas de 39 variedades de Arábica, incluido un espécimen del siglo XVIII, para crear el genoma de mayor calidad hasta el momento de esta especie, cuyo nombre científico es Coffea arabica. También descubrieron una región específica del genoma que podría ser crucial para el mejoramiento o la ingeniería genética de la resistencia a enfermedades.
Foto: Reuters
«El arábica es uno de los cultivos básicos más importantes del mundo y ocupa una gran parte de las economías agrícolas de los países donde se cultiva», dijo el biólogo evolutivo de plantas Victor Albert de la Universidad de Buffalo en Nueva York, uno de los líderes. del estudio publicado esta semana en la revista Nature Genetics.
“Es una parte importante de los medios de vida de los pequeños actores locales y no sólo lo cultivan y explotan las grandes empresas. El café es una rica fuente de antioxidantes y, por supuesto, de cafeína, lo que nos mantiene despiertos a mí y al resto del mundo”, añadió Albert.
La investigación encontró que la población de Arábica aumentó y disminuyó a lo largo de los milenios a medida que el clima se calentaba y enfriaba. Primero fue cultivado por gente de Etiopía y Yemen y luego se extendió por todo el mundo.
“El café y la humanidad han estado estrechamente vinculados a lo largo de la historia. En muchos países productores, el café Arábica representa más que un cultivo; es parte de la cultura y la tradición”, afirma Patrick Descombes, experto senior en genómica de Nestlé Research y profesor del Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL), otro de los líderes del estudio.
Se descubrió que Arábica tenía una baja diversidad genética debido a una historia de endogamia y un tamaño de población pequeño. La especie, que es susceptible a plagas y enfermedades, puede cultivarse en un número limitado de lugares donde las condiciones climáticas sean favorables y las amenazas de enfermedades sean menores.
La investigación «allana el camino para nuevos enfoques de mejoramiento del café, que en última instancia conducirán al desarrollo de nuevas variedades con mayor resistencia a las enfermedades, al cambio climático y con nuevas cualidades (sabor) en taza», dijo Descombes.
El café es una de las bebidas más consumidas en el mundo (se estima que cada día se consumen 2.250 millones de tazas) y uno de los bienes más comercializados. El Arábica representa la mayor parte de la producción mundial de café.
Según los investigadores, el Arábica surgió como una hibridación natural entre dos especies parentales: Coffea canephora y Coffea eugenioides. La especie canephora se llama café robusta y su genoma fue secuenciado en 2014.
El robusta se utiliza a menudo en el café instantáneo, mientras que se cree que el Arábica tiene un sabor superior, comúnmente conocido por su sabor más suave y terso. La especie Robusta es originaria de los bosques del África ecuatorial.
«El Robusta también es conocido por ser bastante resistente a las principales plagas y enfermedades del café, de ahí el nombre Robusta, que significa robusto», dice Descombes.
La especie eugenioides crece a gran altura en Kenia.
El espécimen del siglo XVIII secuenciado en el estudio procedía de una muestra almacenada en Londres que había sido utilizada por el naturalista sueco Carl Linnaeus para nombrar las especies de café.
«Pudimos secuenciar su genoma y, de hecho, descubrimos que no estaba particularmente relacionado con las variedades que se cultivan hoy en día», dijo Albert.
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