¿Tendrán los europeos que prescindir del café etíope? El país del Cuerno de África, donde según la leyenda se descubrieron las cerezas de café hace mil años y donde su cultivo se generalizó a partir del siglo XVI, podría verse gravemente perjudicado por las nuevas normas de la Unión Europea (UE) destinadas a combatir deforestación a nivel mundial. entrará en vigor el 1 de enero de 2025.
La ley, aprobada en Bruselas en 2023, se dirige específicamente a los cultivos de soja y palma aceitera, que se consideran las dos mayores amenazas para los bosques tropicales. Sin embargo, dentro de unos meses también obligará a los importadores de café a demostrar, utilizando datos satelitales y coordenadas geográficas, que sus cadenas de suministro no contribuyen a la deforestación.
Estas regulaciones son de particular importancia en Kaffa, la región donde se origina el café que da nombre a la bebida, y en todo el sur de Etiopía. Proporcionar estudios geográficos precisos es un desafío para estos aproximadamente cinco millones de pequeños agricultores: la cobertura de Internet en las aldeas es deficiente, no existen registros de tierras y los conflictos por la tierra abundan. Según varios diplomáticos y exportadores etíopes, cumplir las nuevas normas europeas podría llevar hasta cinco años.
Compradores que ya se están alejando
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), aproximadamente 10 millones de hectáreas de bosques desaparecieron en todo el mundo cada año entre 2015 y 2020. En cuanto al Parlamento Europeo, estima que el consumo de alimentos en Europa, especialmente el aceite de palma y la soja, es responsable del cambio climático. responsable del 10% de la deforestación mundial.
Pero la contribución del cultivo del café a la destrucción de los bosques etíopes es en realidad muy limitada. «La gran mayoría crece en sistemas agroforestales. Se talan algunos árboles, pero esto es marginal», aseguró un experto que vive en Etiopía desde hace diez años y desea permanecer en el anonimato. “Y el 90% de los productores respetan las normas”, calcula, subrayando que en las plantaciones se utilizan pocos insumos químicos. Sin embargo, los productores corren el riesgo de perder a sus clientes más importantes si no pueden proporcionar esta información necesaria a los importadores.
Además, la UE exigirá una trazabilidad total desde el momento de la cosecha de las cerezas y su llegada a suelo europeo. “Cientos de cosechas de los agricultores se mezclan durante el secado, el lavado y nuevamente durante las distintas etapas de reventa y transporte. Un solo contenedor de café con destino a Europa puede contener granos de mil productores, lo que significa que hay que proporcionar mil coordenadas GPS cuando llega a Europa”, dice Peter Horsten, asesor de AgUnity, una plataforma que ayuda a los pequeños agricultores en las economías emergentes.
«Más de la mitad de las exportaciones etíopes a Europa están en riesgo», continuó. «Por ejemplo, los importadores recurrirán a granjas en Brasil porque la trazabilidad es más fácil de lograr». Las empresas europeas cuyas importaciones no cumplan las nuevas normas se enfrentan a fuertes multas que representan al menos el 4% de su facturación en la UE. Como resultado, los compradores ya se están alejando de Etiopía. «No veo ninguna posibilidad de comprar cantidades significativas de café etíope en el futuro», dijo en una entrevista con Reuters Johannes Dengler, director del tostador de café alemán Dallmayr.
Luchando por diversificar su base exportadora
Descrito como «oro negro», el café es venerado en Etiopía (las ceremonias del café son omnipresentes) y sus exportaciones aportan enormes beneficios financieros. Las cerezas de café son el producto de exportación más importante (37% en valor) y la fuente más importante de divisas. El principal destino no es otro que Europa.
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«Obviamente no queremos perder la relación con este mercado», dijo Adugna Debela, directora de la Autoridad Etíope del Café y el Té. Aunque Etiopía es un socio relativamente marginal para la UE (representa menos del 5% de las importaciones), las divisas de Europa son cruciales para Addis Abeba, acosada por una crisis económica caracterizada por la inflación y la escasez de dólares.
Bruselas se negó a conceder un respiro al gobierno etíope y lo obligó a anunciar un plan para modernizar el sector cafetalero. Addis Abeba desea financiar este programa con la ayuda de socios internacionales. Una fuente anónima dentro de la UE indicó que se podría asignar dinero de Bruselas a la transición de Etiopía si el gobierno de Abiy Ahmed mostrara signos de buena voluntad: ‘Incluso en comparación con otros actores africanos, Etiopía se está quedando atrás. No ha protegido ni regulado su cadena de suministro. ¿Es esto culpa de los europeos?».
Ante la inflexibilidad de la UE y el riesgo de que las exportaciones caigan en picado, el país de 120 millones de habitantes está contra la pared y está luchando por diversificar su base exportadora. Aunque la demanda china de café está creciendo con fuerza, se trata de productos especiales y premium, que son escasos en Etiopía.
La empresa holandesa JDE Peet’s, el mayor tostador de café de Europa, está desarrollando una tecnología «que combina imágenes de satélite e inteligencia artificial» para determinar desde el aire las principales zonas deforestadas y no deforestadas antes de 2020. En teoría, esta división territorial permitiría identificar la producción de café elegible para exportar a Europa y evitaría que Etiopía tuviera que iniciar un engorroso procedimiento de encuestas manuales que duraría varios años. Este sistema parece ser la última oportunidad para Addis Abeba, pero aún no se está considerando por las autoridades europeas y podría disuadir a los importadores.
