LONDRES/TEGUCIGALPA, Honduras, 7 ago (Reuters) – El café arábica de Brasil, generalmente calificado de menor calidad, ha llegado en grandes volúmenes al mercado clave para la fijación de precios del mundo, dijeron operadores, en un nuevo desafío para los granos premium cuidadosamente seleccionados de granos de café menos eficientes. , granjas más pequeñas en otras partes de América Latina y África.
Brasil, potencia agrícola, cultiva casi la mitad del Arábica del mundo, gran parte del cual se cosecha mecánicamente en grandes plantaciones. Pero algunos de los granos, conocidos como arábicas sin lavar o «naturales», no se han utilizado anteriormente para contratos de café de alta gama en todo el mundo.
Ahora los comerciantes globales están añadiendo estos cada vez más sabrosos frijoles brasileños a las bolsas utilizadas para completar estos contratos, dijeron cinco comerciantes a Reuters. Esto marca un cambio estructural no reportado anteriormente que deprimirá los precios mundiales del café en el largo plazo. dijo la industria.
La asociación brasileña de exportadores de café, Cecafé, confirmó que estos granos ahora están incluidos en la feria, en reconocimiento a su mejor sabor y calidad.
La Intercontinental Exchange (ICE) no respondió a una pregunta sobre si estaba al tanto del cambio en los tipos de granos que respaldan sus contratos, pero dijo que el proceso de revisión de la bolsa tenía como objetivo proteger los estándares.
«No se evaluarán las muestras que muestren un sabor a sucio en la taza», dijo ICE en un comunicado.
Si bien la noticia podría brindar un bienvenido alivio a los consumidores preocupados por el sabor que luchan contra la inflación de los precios de los alimentos, augura más pesimismo para las granjas latinoamericanas y africanas que luchan desde hace mucho tiempo, donde los cafetos crecen en pendientes empinadas y sombreadas, no aptas para vehículos cosechadores al estilo brasileño.
“Estamos en peligro”, dijo Dagoberto Suazo, presidente de la Central de Cooperativas Cafetaleras de Honduras, cuando Reuters le preguntó sobre el nuevo acontecimiento.
«Los productores en Honduras son 95% de pequeña escala. No es que vayamos a desaparecer, pero la pobreza aumentará», afirmó.
‘SI CAMINA COMO PATO’
El contrato de futuros de café C en la bolsa ICE tradicionalmente refleja café de primera calidad, conocido como arábica lavado debido a una técnica que utiliza agua para eliminar los frutos rojos del café del grano.
Los frijoles lavados de África, Colombia, Centroamérica y Perú han sido apreciados durante mucho tiempo por su sabor superior. Sin embargo, con el tiempo, los agricultores brasileños han mejorado el sabor de su café sin lavar y semilavado.
A finales del año pasado comenzaron a aparecer cantidades significativas de calidad brasileña sin lavar, junto con calidades semilavadas en bolsas enviadas al intercambio para que pudieran usarse para completar los contratos, dijeron cuatro comerciantes. Los comerciantes declinaron ser identificados porque no estaban autorizados a hablar con los medios.
Actualmente, alrededor del 30% del inventario aprobado en los almacenes de ICE proviene de Brasil, según muestran los datos. Los cuatro comerciantes estimaron que casi todas estas bolsas contenían especies sin lavar, y un comerciante dijo que algunas bolsas contenían casi en su totalidad especies sin lavar.
Aunque los contratos de precios del ICE pretenden reflejar el valor de los arábicas de alta calidad, las reglas no prohíben expresamente a los funcionarios aprobar arábicas sin lavar para la liquidación de contratos.
Simplemente afirman que los granos aprobados deben estar libres de «sabores sin lavar». El café sin lavar se llama así porque los frutos se secan enteros antes de extraer el grano.
Dado que los funcionarios del ICE aprueban los granos principalmente por su sabor, a menudo no pueden detectar «sabores sin lavar» en los mejores arábicas de menor calidad de Brasil, especialmente cuando se mezclan con grados superiores, según un experto en el mercado del café radicado en Europa. Dicho de una casa comercial líder.
«Es muy difícil elegir un grado superior sin lavar de uno medio lavado. Si camina como un pato y grazna como un pato, entonces es un pato», dijo un experimentado comerciante mundial de café con sede en Suiza. .
Marcio Ferreira, presidente de la asociación brasileña de exportadores de café Cecafe, dijo que la calidad y la sostenibilidad de todos los cafés brasileños han estado mejorando durante años.
“El ICE ha establecido sus estándares para cada origen y cada lote está sujeto a aprobación de calidad”, afirmó. “Entendemos que si se aprueba la calidad de cada lote… es porque cumple con los parámetros de calidad establecidos”, dijo Ferreira.
Agregó que relativamente poco café brasileño termina en los almacenes del ICE porque tiende a alcanzar precios más altos en los mercados físicos.
La mayor parte del arábica certificado por ICE pertenece a las casas comerciales líderes a nivel mundial, Sucafina y Louis Dreyfus, dijeron los cinco comerciantes.
Las dos empresas declinaron comentar si habían recibido una mezcla de granos semilavados y sin lavar certificados por el ICE. Una fuente de Sucafina dijo que solo había enviado café 100% semilavado al intercambio para obtener la certificación.
Amenaza latente
La llegada a gran escala de granos brasileños a los almacenes del ICE ha sido una amenaza latente para los productores de arábica desde 2013, cuando la bolsa permitió por primera vez que se utilizaran granos semi-premium de Brasil para liquidar sus contratos de arábica de alto valor.
Este aumento no se produjo inicialmente porque no había mucho café extra premium disponible, por lo que los comerciantes podían obtener precios más altos vendiendo incluso granos semi-premium a tostadores en los mercados físicos.
Sin embargo, a partir de 2020, los granos brasileños empezaron a llegar masivamente y llegaron a finales de 2022 a pesar de que las variedades semi-premium estaban alcanzando precios más altos en los mercados físicos en ese momento.
Esto llevó a algunos comerciantes a sospechar que se habían mezclado granos más baratos y sin lavar, dijeron tres de los comerciantes, añadiendo que habían confirmado las sospechas de sus homólogos en Brasil.
ICE –un mercado de último recurso donde se garantiza que el excedente de café tendrá un precio– publica datos diarios de inventario sobre el número de sacos de granos aprobados para liquidar los contratos de precios que posee.
Dado que este recuento –visto como una medida del exceso de oferta mundial de café– está a la vista de todos, los contratos ICE suelen verse bajo presión cuando aumenta la cantidad de existencias que los respaldan.
«El mercado necesita darse cuenta de que (en) años de excedentes podríamos ver muchos Brasiles (mezclados) llegando a la bolsa», dijo el experto en el mercado del café con sede en Europa.
HA ESTADO ESTANCADO DURANTE AÑOS
A pesar de una población mundial en crecimiento con un creciente apetito por el café, y especialmente por la categoría de arábica de primera calidad, la producción de esta calidad en Centroamérica, el principal productor, ha estado estancada desde aproximadamente el cambio de siglo.
Gran parte de la razón tiene que ver con el precio.
Según datos de Reuters, los precios de los futuros del Arábica ICE se cotizaban a alrededor de 1,75 dólares por libra a principios de 1980, lo que es más de un 10% más alto en términos nominales que los niveles actuales.
Sin embargo, si nos acercamos a los términos ajustados por inflación, los precios del café en 1980 equivalían a unos 8 dólares por libra, hasta un 500% más que hoy, según cálculos de Reuters.
Los pequeños agricultores de Centroamérica y otros lugares luchan por obtener ganancias a los precios actuales porque carecen de economías de escala en mano de obra, plántulas, fertilizantes y pesticidas.
Incluso en los años en que los márgenes se vuelven positivos, los volúmenes que producen son bajos, lo que significa que las ganancias de relativamente pocos sacos de café a menudo no se traducen en un salario digno.
Como resultado, los productores de café de Centroamérica a menudo acuden en masa a la frontera sur de Estados Unidos a medida que sus fortunas disminuyen en los últimos años.
En Honduras, Pedro Mendoza, presidente del instituto nacional del café IHCAFE, dijo que en la práctica poco se puede hacer para «desmercantilizar» la forma en que se fija el precio del café a nivel mundial.
“El sector podría (eventualmente) quedar en manos de los grandes productores”, afirmó.
Información de Maytaal Angel en Londres y Gustavo Palencia en Tegucigalpa. Información adicional de Marcelo Teixeira en Nueva York; Edición de Frank Jack Daniel.
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