norteNo importa qué tan bueno sea el café de la oficina, si usted es como millones de estadounidenses, probablemente vaya a una cafetería al menos una vez a la semana para disfrutar de una taza preparada por otra persona. Ya sea un café con leche de Starbucks, una cerveza fría de Dunkin’ o un chai de la tienda familiar de la esquina, probablemente se sirve en un vaso desechable, hecho de papel, plástico o espuma de poliestireno (lo que muchas personas suelen hacer). . (en adelante, la marca Styrofoam), que puede tirar a la basura en el camino de regreso a la oficina. Es fácil olvidarnos de esos vasos desechables en cuanto salen de nuestras manos, pero eso no significa que su impacto medioambiental termine ahí.
Afortunadamente, cada vez más personas están empezando a llevar una taza o vaso aislante reutilizable junto a su botella de agua, y cada vez más cafeterías ofrecen servir bebidas en los vasos que los clientes traen de casa. Este mes, Starbucks anunció que implementará BYOC completo: traiga su propia taza. Aunque la compañía ha permitido a los clientes traer su propia taza para pedidos personales desde la década de 1980, la decisión de expandir BYOC a pedidos desde el automóvil y mediante aplicaciones indicó que las empresas y los clientes son cada vez más cautelosos con el uso de tazas de café desechables de un solo uso.
Entonces, ¿cuál es el impacto medioambiental de un solo vaso desechable? Resulta que mucho.
“Todo el ciclo de vida de los vasos desechables, desde la extracción de materias primas hasta la producción y el transporte, requiere una cantidad significativa de energía, lo que contribuye a la degradación ambiental”, dijeron Preetam Basu y Thanos Papadopoulos, profesores de la Kent School of Business y coautores de un informe de 2022. en café. desperdicio de taza, según un comunicado enviado por correo electrónico. “La lenta descomposición de los vasos desechables, especialmente aquellos con revestimiento de plástico, puede provocar la liberación de microplásticos al medio ambiente”, y si existe la posibilidad de que su vaso desechable acabe en los residuos que serán incinerados, ese proceso «Podría liberar contaminantes al medio ambiente». el cielo».
Espuma de poliestireno (o espuma de poliestireno)
El primer vaso desechable en realidad estaba hecho de papel. Popularizada durante la epidemia de gripe española de 1918, la Dixie Cup se inventó como una forma más sanitaria para que las personas bebieran de pozos o fuentes de agua compartidos. Pero las cafeterías cambiaron a la espuma de poliestireno después de su invención en la década de 1960 porque ayudaba a que las bebidas conservaran su calor por más tiempo.
Hoy en día, Estados Unidos produce aproximadamente 3 millones de toneladas de poliestireno al año. Y el 80% de esa cantidad termina en la basura (incluidos unos 25 mil millones de tazas por año). Esto significa que el material ocupa aproximadamente un tercio del espacio del vertedero. Como residuo, el poliestireno tarda unos 500 años en descomponerse. La producción de un vaso de poliestireno genera aproximadamente 33 gramos de emisiones de CO2. Eso equivale a conducir unos 10 kilómetros, lo que no parece mucho, pero si se considera la cantidad de poliestireno que produce Estados Unidos cada año, eso equivale a unos 21 millones de toneladas de CO2, o aproximadamente la misma cantidad que 4,5 millones de toneladas de CO2. . Los coches emiten emisiones cada año.
«Los vasos de poliestireno son livianos y baratos, pero no son biodegradables y pueden persistir en el medio ambiente durante cientos de años», dijeron Basu y Papadopoulos. “La eliminación inadecuada puede generar basura perjudicial para la vida silvestre y los ecosistemas. La espuma de poliestireno puede romperse en pedazos pequeños, generando basura y representando una amenaza para la vida silvestre que puede ingerirla”.
A medida que se descompone, la espuma de poliestireno también puede liberar sustancias químicas al medio ambiente (lo mismo ocurre si está llena de café): el poliestireno se fabrica a partir de los carcinógenos benceno y estireno.
Eso ha llevado a algunas ciudades y estados, desde Maine hasta Los Ángeles, a prohibir la espuma de poliestireno. En general, los restaurantes y tiendas sirven cada vez menos bebidas calientes en envases de poliestireno (Dunkin’ fue uno de los últimos en resistirse, pero dejó de hacerlo en 2020).
El plastico
Aunque no se usan con tanta frecuencia para servir bebidas calientes, cualquier conversación sobre vasos desechables sería negligente si no contuvieran plástico. Desde los vasos rojos Solo, omnipresentes en los dormitorios universitarios hasta los vasos transparentes que se utilizan para servir el té Boba o el café con leche helado, los vasos de plástico se utilizan ampliamente en todo el país y se desechan rápidamente.
Los vasos de plástico suelen estar hechos de uno de dos tipos de plástico: polipropileno (PP) o tereftalato de polietileno (PET). (Algunas empresas recurren cada vez más a un tercer plástico: el ácido poliláctico, un bioplástico elaborado a partir de caña de azúcar o almidón de maíz que es un poco más biodegradable). Al igual que la espuma de poliestireno, los plásticos tradicionales se descomponen increíblemente lentamente: primero se convierten en micro y nanoplásticos, que contaminan nuestro medio ambiente y nuestros cuerpos. Debido a que tarda tanto en descomponerse, la mayor parte de los 8.300 millones de toneladas de plástico jamás producidos todavía existen. Dependiendo del tipo de plástico que lo compone y de cómo se desecha, las emisiones de un vaso de plástico de un solo uso oscilan entre 10 y 30 gramos de CO2.
Los plásticos “no se biodegradan y pueden permanecer en el medio ambiente durante cientos de años, descomponiéndose en microplásticos que dañan los ecosistemas y la vida silvestre”, dijeron Basu y Papadopoulos. Gran parte de ese plástico ha acabado en el océano (10 millones de toneladas al año) y acaba en nuestro organismo en forma de microplásticos procedentes de botellas de agua, vasos de plástico y de nuestros alimentos. Estos plásticos pueden filtrar sustancias químicas que causan cáncer y alteran el sistema endocrino en nuestros cuerpos.
En parte, esa es la razón por la que la UE e Inglaterra han prohibido los platos y cubiertos de plástico de un solo uso, aunque la prohibición aún no se ha extendido a los vasos. Aunque Estados Unidos aún no ha aprobado una prohibición federal de los plásticos, California está trabajando para eliminar gradualmente los plásticos de un solo uso. Una ley estatal aprobada en 2022 exige que todos los envases sean reciclables o compostables para 2032.
Papel
En la década de 1980, la industria del café pasó rápidamente de los vasos de poliestireno a los vasos de papel cuando Starbucks entró en escena. En lugar de servir café negro normal, Starbucks ofrecía bebidas de café especiales: café con leche, capuchinos y similares. Para conservar la espuma de esas bebidas, las bebidas de Starbucks requerían una tapa abovedada, en la que solo cabían vasos de papel.
Aunque los vasos de papel cuerpos mejores para el medio ambiente, un estudio de 2023 encontró que, una vez desechados, pueden ser tan tóxicos como el plástico. Esto se debe en parte a que los vasos de papel no son En este momento papel: si lo fuera, toda el agua caliente se escaparía.
“Los vasos de papel son biodegradables y compostables en las condiciones adecuadas, lo que los convierte en una opción relativamente mejor. Sin embargo, los vasos de papel suelen tener un revestimiento de plástico para evitar fugas, lo que puede dificultar el reciclaje”, dijeron Basu y Papadopoulos. La cubierta de plástico puede tardar décadas en descomponerse, liberando al mismo tiempo microplásticos. Pero incluso sin plástico, el papel en descomposición es perjudicial para el medio ambiente. «Si los vasos de papel no se desechan o reciclan adecuadamente, pueden terminar en vertederos, donde se descomponen anaeróbicamente, produciendo metano, un potente gas de efecto invernadero».
El proceso de producción de vasos de papel tampoco es bueno para el medio ambiente: cada año se talan 6,5 millones de árboles para producir los 16 mil millones de vasos de papel que utilizamos cada año. Según un estudio, un vaso de papel (servido con una funda de papel) emite aproximadamente 110 gramos de CO2.
¿Entonces qué debería ser hecho?
Los esfuerzos liderados por las empresas para reducir el consumo de vasos de café de un solo uso –como lo están haciendo Starbucks y otras cadenas– son factores importantes, pero no el único, para abordar la crisis de los vasos de un solo uso.
Rachel A. Meidl, becaria de energía y sostenibilidad del Instituto Baker de la Universidad Rice, advierte que una simple prohibición de los plásticos de un solo uso no puede abordar todo un sistema de consumo y desperdicio. «Una prohibición representa una solución única que puede ser una estrategia miope para una sociedad que se enfrenta a un problema mundial de residuos tan vasto e interconectado», afirmó.
En lugar de ello, alienta a los consumidores y a los formuladores de políticas a considerar el ciclo de vida completo de un producto, desde el principio hasta el fin, y no solo una métrica única, como las emisiones. «Las mejores políticas son aquellas que fomentan la retención del valor al extender la vida útil de los productos», dijo.
A medida que los consumidores empiezan a cuestionar la existencia de plásticos de un solo uso, cada vez más tiendas optan por utilizar vasos biodegradables. Pero Meidl advierte a los clientes que no tomen la palabra de cada vaso biodegradable: «Algunas marcas y fabricantes comercializan sus productos como ‘biodegradables’ o ‘compostables’, cuando en realidad no existe ninguna base científica para esas afirmaciones».
Siempre que sea posible, los vasos reutilizables siguen siendo la mejor opción. Al traer tu propio termo o utilizar tazas de cerámica de una tienda, puedes reducir significativamente el desperdicio. Dicho esto, incluso los vasos reutilizables tienen implicaciones climáticas: también deben fabricarse y lavarse con agua caliente entre usos. Lo reutilizable sigue siendo la mejor opción, pero no es necesario sobrecargar docenas de tazas y termos. Un vaso reutilizable debe usarse entre 20 y 100 veces para compensar las emisiones que se producen al elaborarlo. Entonces, cuantas menos tazas haya en tu alacena, más rápido podrás justificar esa carrera de café.
