Es un domingo por la tarde en el Festival del Café de San Francisco en Fort Mason en San Francisco, y Jay Ruskey, fundador de Frinj Coffee, se encuentra en su stand frente a una hilera de exuberantes plantas verdes envueltas en arpillera. Toma un Chemex y sirve un poco del aromático café recién hecho en tazas pequeñas. Richard Masino, el tostador principal de Ruskey y Frinj, mira hacia arriba y ve una larga fila de clientes que serpentean junto a otros puestos del festival.
Todos están esperando probar café en grano producido en California (sí, California), no en Etiopía, Colombia o Perú, sino el café de Frinj cultivado cerca de la Universidad de California en Santa Bárbara. El café de Chemex proviene de los propios árboles de Ruskey, plantados en Goleta en su finca Good Land Organics, que también es la sede de Frinj.
Frinj tiene la misión de garantizar que los cultivos de café, que antes solo se cultivaban en climas tropicales, puedan prosperar en el Estado Dorado. Antes del año 2000, en California se cultivaba poco o ningún café. Actualmente, se cultivan cuidadosamente catorce variedades de café en más de 65 fincas en el sur de California, desde Santa Bárbara hasta el norte de San Diego.
Los resultados están creando fama y seguidores en el mundo del café, y más café de California que nunca estará listo para la cosecha a partir de mayo y durante todo el verano.
«Durante los últimos seis años, hemos plantado más de 100.000 árboles», dijo Ruskey. «Sospechamos que para el verano de 2024 tendremos de seis a ocho veces más café del que obtuvimos (en 2023), alrededor de 6.500 a 8.000 libras».
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Eso es una gota de agua en comparación con los millones de libras que se cultivan anualmente sólo en Brasil, pero la calidad del café de California está recibiendo atención internacional. Recientemente, el fundador de Blue Bottle, James Freeman, mostró la variedad Gesha cultivada en California de Frinj en su propio menú de degustación de café en Los Ángeles. Se sirvió un toque de Goodland Organics Gesha, con notas frescas y afrutadas de melocotón, jazmín y fresa, junto con dos cafés excepcionales, un Panamá Finca Deborah Interstellar Gesha y un Yemen Hayma Kharijiya Aljidan Xi.
“Es un privilegio cultivar café tan cerca de donde vivo que es tan bueno como el de cualquier finca que me llevaría a través del mundo”, dice Freeman.
Los baristas campeones con sede en Tokio, Hide Izaki y Miki Suzuki, visitaron Good Land Organics para probar el café Frinj durante una cata reciente para probar café de California. Izaki y Suzuki viajan por el mundo para encontrar ejemplares raros de la más alta calidad para servir en su evento de degustación de café, Cokuun. Los dos dijeron que quedaron impresionados mientras sorbían con entusiasmo de los vasos de muestra.
“Al principio tenía dudas sobre California Gesha, pero mi percepción cambió después de tomar un curso de omakase en Blue Bottle Studio Kyoto y probar California Gesha a ciegas (en Frinj)”, dice Izaki. «Me sorprendió gratamente la textura dulce y rica».
Desde la primera plantación de cafetos en 2002, Ruskey necesitó varios intentos para aprender las mejores prácticas para el cultivo de café en el sur de California. Si bien el clima tropical tiene un promedio de más de 60 grados Celsius durante todo el año y generalmente presenta altas precipitaciones, él y otros productores de café de California se concentran en trabajar con patrones climáticos, cultivos multicapa con otros cultivos y un uso cuidadoso del agua.
«Siempre me ha apasionado la adaptación de los cultivos», dice Ruskey. “Estaba trabajando con el Servicio de Extensión Cooperativa de la UC para plantar lichi y longans cuando el Dr. Mark Gaskell, un experto en cultivos de bayas pequeñas, me dio 40 plantas de café y me animó a intentar plantarlas junto a otras plantas”.
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Las 42 hectáreas de Good Land Organics están ubicadas en la cima de una colina en el extremo occidental de Goleta, con 10 hectáreas exuberantes y más de 35.000 plantas de café junto con árboles de aguacate que brindan sombra y protección. La granja también cultiva frijoles helados, caquis, granadas, maracuyá, pitahaya, chirimoyas y limas con caviar en un suelo que se ha vuelto más fértil gracias a la biodiversidad de los cultivos.
William Ristenpart, director del Centro del Café de UC Davis y profesor de ingeniería química, sigue el progreso de Frinj. “Me encanta la idea de tomar un café del Valle de Napa aquí en California. Para eso están trabajando Jay y (otros) agricultores”, dijo Ristenpart. «La idea del doble uso, cultivar aguacates y café en la misma tierra y tener dos fuentes de ingresos para un solo agricultor, es fantástica».
Ruskey vendió sus primeras cosechas como granos tostados en el mercado de agricultores de Santa Bárbara y en el sitio web de Good Land Organics.
Cuando Daily Coffee News probó a ciegas el café de Ruskey en 2014 y lo clasificó en el puesto 27 del mundo, le dio la confianza para considerar su proyecto como algo más que un cultivo experimental. Con el tiempo, comenzó a ofrecer granos Frinj tostados en varias cafeterías, desde Bird Rock en San Diego hasta Burnside en Sacramento y más allá, como Make Worth Coffee en Bellham, Washington. Frinj se sirve en el Steward Hotel en Santa Bárbara como parte de sus esfuerzos por exhibir ingredientes de origen local.
En Los Ángeles, Goodboybob agregó el café Frinj a su menú de servicio y lo incluyó como parte de una suscripción de café poco común. El director ejecutivo, Marcus Young, ha consultado con Frinj y planea ofrecer más en el futuro a medida que aumenten los ingresos.
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«Siempre estamos felices de tenerlo en nuestro menú», dice Young. “Jay ha sido parte de nuestra serie de oradores y nos gusta cuando trae cafetos, lo que vincula la conversación con algo local”.
Frinj también investiga aplicaciones para otras partes de la planta del café. Las hojas de café, las flores y las cerezas (la fruta) se destacaron durante un curso de estilo de té en Blue Bottle Studio, elaborado en forma de elegantes infusiones.
«Realmente estamos atrapados con este frijol», dice Ruskey. “Ser un productor de frutas de corazón y poner esta hermosa fruta con estos sabores complejos, antioxidantes y todos estos productos saludables en la fruta que normalmente se convertiría en abono, siento que es un desperdicio y una tragedia. Así que creo que hay oportunidades”.
Cuando Ristenpart llevó a sus estudiantes a acampar en Good Land Organics para una experiencia práctica, probaron un lote de jarabe de cáscara fresco (cerezas de café secas). «Hicimos panqueques de arándanos por la mañana y los echamos encima como si fueran jarabe de arce», dice. “¡Los mejores panqueques que he probado en mi vida!”
Frinj también suministra material de siembra, apoyo al cultivo y oportunidades de venta para otros productores de café.
«Hace siete años, esta infraestructura no estaba disponible», dice Ruskey. «El café es esencialmente un cultivo de árboles frutales, lo que significa que su establecimiento puede ser un proceso largo, ya que puede llevar de cuatro a cinco años producir una primera cosecha», añade.
Una vez que se establecen las plantas de café, los árboles pueden producir café anualmente durante más de 25 años, «por lo que todavía estamos en una etapa muy temprana de la fase de desarrollo de la industria cafetalera de California».
Frinj procesa café poscosecha, vende granos verdes, tuesta granos y ofrece canales de venta a través de su propia tienda web y directamente a las empresas cafeteras.
Actualmente en el sitio web, el café tostado de diferentes variedades de diferentes fincas tiene un precio de entre $ 15 y $ 125. Un café llamado Sundays at Toro, cultivado en el condado de Santa Bárbara por Chris y Kristina McCausland, es una variedad Pacas con notas de sabor a cereza negra, pasión fruta, cacao y vino de Oporto.
El café Frinj se presentó en la US Brewers Cup 2023, una prestigiosa competencia que destaca el arte de preparar café filtrado, en Portland, Oregón. Elika Liftee, directora de formación de baristas en Onyx Coffee en Arkansas, compitió en la final con una mezcla de café cultivada en Rancho Delfino en Carpinteria.
«Lo ideal es que nos celebren como café de primera calidad», dice Ruskey, «y que nos sirvan en cafeterías a clientes que quieran probar algunos de los mejores cafés del mundo».
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
