Si el café tiene un lado de comunidad en KCK

Hace un año, Kinship Cafe, una popular cafetería en el centro de Kansas City, Kansas, luchaba por su vida.

El propietario, TJ Roberts, se enteró de que el terreno donde está ubicada su tienda estaba destinado a servir como estacionamiento para nuevos apartamentos. El propietario le dio a Roberts la oportunidad de comprar el edificio, pero el precio era alto y el plazo acordado corto: 200.000 dólares en 60 días.

La propuesta de estacionamiento finalmente fracasó. Pero por un corto tiempo, el futuro de Kinship estuvo en juego. Mientras eso sucedía, Roberts descubrió que uno de los lemas de su empresa – “café y comunidad” – no era sólo un eslogan.

Para empezar, Roberts ya había iniciado una campaña de GoFundMe para ayudar con el alquiler y el equipo. La campaña se amplió para incluir un pago inicial para la compra del edificio. Eso recaudó unos cuantos miles de dólares, pero no fue suficiente. Sin embargo, hubo personas reales que realmente trabajaron para salvar la empresa de Roberts. Y había más: una organización de desarrollo local sin fines de lucro le prometió a Roberts suficiente dinero para comprar el edificio directamente. (Ese dinero todavía está disponible si el propietario alguna vez decide vender).

“Mucha gente salió de la nada queriendo apoyarnos”, dice Roberts. “Mucha gente en el vecindario dijo: ‘No puedes no estar aquí’”.

Roberts, de 32 años, abrió su cafetería hace casi tres años, nada menos que durante la pandemia, y rápidamente construyó una base de clientes leales. Los residentes del vecindario de Strawberry Hill donde se encuentra Kinship comparten el espacio comercial con agentes de policía, empleados del tribunal y del ayuntamiento, e incluso personas del otro lado de la frontera estatal en Missouri. Todos ellos han hecho de Kinship una opción popular para tomar café, desayunar y almorzar.

Roberts, ex barista de The Roasterie Cafe, una cadena de café en Kansas City, sabe un par de cosas sobre el café. Y conoce el poder del café para unir a la gente. Su visión para Kinship era amplificar esa fuerza mediante la creación de un centro comunitario, un lugar donde la gente pudiera reunirse no sólo para tomar un café, sino para todo tipo de eventos. Desde su apertura, Kinship ha organizado talleres sobre trauma, clases de yoga, actuaciones musicales y eventos de baúl o golosina. También apoya a los artistas y artesanos locales, permitiéndoles vender sus productos localmente sin pedir nada a cambio. Docenas de plantas de una floristería local adornan la cafetería, además de las docenas que trajo Roberts.

«La visión de Kinship siempre ha sido la comunidad», dice Roberts. «Se trata de traer algo mejor al mundo».

Un sábado por la mañana del verano pasado, Jenna Bodensteiner dio su clase de Ritmo y Rootz en el estacionamiento de Kinship. Ese día en particular, sólo apareció otra persona, pero el entusiasmo de Bodensteiner no decayó durante la hora de danza y yoga, una combinación dinámica de gatos-vacas que sacuden las caderas y perros agachados. Aproximadamente a la mitad, Roberts se quitó los zapatos y se unió a la acción. Roberts, ex corredor y jugador de equipos especiales de la Universidad Estatal de Kansas, adopta el fitness como otra herramienta para fortalecer los vínculos con la comunidad, no solo con los cuerpos.

«Entré en contacto con TJ a través de comunidades de fitness», afirma Bodensteiner. “Una de sus mayores cosas es que no hay mucho acceso a actividades físicas o clases de yoga en esa parte de KCK. Poner eso a disposición es algo muy importante a la hora de construir una comunidad. También tiene que ser saludable”.

Calidad y consistencia

Roberts, por supuesto, está en el negocio para ganarse la vida. Pero dice que construir una comunidad y obtener ganancias no son incompatibles. De hecho, a menudo dependen unos de otros. Ya sea que esa comunidad ocurra de manera orgánica, digamos, con las caras familiares que entran en un café o barbería del vecindario, o si surge a través del tipo de empujones que brinda Roberts, las personas que componen estas comunidades también son clientes. Y una vez que los trae, quiere que sigan regresando. Para garantizarlo, se basa en lo básico.

«Voy a basar mi modelo de negocio en un excelente servicio, calidad del producto y consistencia», dice.

decir. «Si hacemos estas cosas realmente bien, estaremos bien».

Ray Freeman y su esposa Kat son clientes habituales de Kinship. Desde que abrió la cafetería, han estado bebiendo macchiatos de caramelo helado, chais y delicias de canela tres días a la semana. Pero para Ray Freeman, director ejecutivo del One Community JiuJitsu Club, Kinship es más que un lugar para pasar el rato. Se ha convertido en un socio crucial, aumentando el conocimiento de la marca para la organización sin fines de lucro de Freeman al permitirle organizar demostraciones de jiu-jitsu en el estacionamiento durante las caminatas artísticas mensuales por la ciudad.

«Él realmente predica la colaboración», dice Freeman.

En este proceso, Kinship se ha convertido en un centro de networking para su organización. Freeman dice que One Community, que ofrece cursos de jiu-jitsu para familias y niños como una forma de promover la resiliencia física y mental, debe su existencia a un encuentro casual que tuvo en Kinship. United Way of Greater Kansas City instaló un stand el día que Freeman y Kat pasaron por allí para tomar un café. Unos días antes, Freeman había solicitado una subvención de 15.000 dólares de la organización. Cuando vio el puesto, se acercó a la mujer que lo atendía.

«Ella realmente se puso a trabajar para nosotros», dice Freeman. “Ella simplemente sintió mi energía y que nos vendría bien ayuda”. One Community JiuJitsu recibió la subvención, su primera contribución significativa. «Si no fuera por esa reunión, no estoy seguro de que One Community estuviera aquí».

Construyendo una base de clientes diversa

Roberts es hijo negro de una pareja blanca que lo adoptó cuando tenía dos años y lo crió en Wamego, Kansas, donde menos del 1% de la población es negra. Dice que no importa lo duro que trabajó para convertirse en parte de la comunidad (unirse a la banda, ser elegido miembro del consejo estudiantil de su escuela secundaria, sobresalir en los deportes de equipo) nunca encajó del todo en esta ciudad casi totalmente blanca de aproximadamente 24 millas. al este de Manhattan.

«Mis padres hicieron lo mejor que pudieron», dice, «y hubo personas que fueron amables conmigo y que me hicieron quien soy».

Pero luego estaban los ataques racistas. La necesidad frecuente de luchar para proteger su dignidad. La palabra con n que algunos estudiantes le gritaron, incluido un incidente que involucró a un compañero de equipo. «Por eso dejé el equipo de baloncesto», dice.

Roberts también creció con lo que él llama su «deformidad»: nació con tres dedos faltantes en su mano izquierda. Pese a ello, destacó en los deportes y la música.

A pesar de todo, Roberts confió en su determinación y en sus campeones adultos para hacer que sucedieran cosas buenas. “Vieron grandeza en mí”, dice. “Simplemente no sabían qué era. Y para ser honesto, yo tampoco”.

Aunque Roberts no creció con modelos negros, de adulto abrazó su identidad negra al ingresar a una industria de bebidas dominada por blancos. Y debido a que ese es el caso, dice Roberts, los negros han pasado la mayor parte de las últimas tres décadas de la revolución cafetera al margen. Quiere cambiar eso con Kinship.

«Hay un gran grupo objetivo que no está acostumbrado a que lo inviten a tomar un café especial», afirma. “Algunas empresas pueden afirmar que aman la diversidad, pero, sinceramente, es una afirmación ridícula. En dos segundos se puede ver lo diversa que es una empresa. Cuando me di cuenta de eso, me di cuenta de que aquí existe una gran oportunidad para construir nuestro propio carril”.

Con este fin, Roberts cuenta con una fuerza laboral diversa; Actualmente, los cinco baristas de Kinship son negros o hispanos. Pero la visión de Roberts de una industria más inclusiva se extiende más allá de las paredes de las cafeterías. Está decidido a mostrar a otras cafeterías, independientemente de la raza o el origen étnico de sus propietarios, que es posible diversificar toda la cadena de suministro de cafés especiales: desde los productores hasta los transportistas, los tostadores y los propietarios de tiendas.

Es una tarea difícil, dice Roberts: “Las rutas comerciales actuales, que son muy parecidas a la trata de esclavos, están en gran medida en manos europeas. Y es difícil encontrar fincas de café de especialidad propiedad de personas negras o latinas. Las buenas tierras que van a parar a los cafetaleros probablemente pertenezcan a grandes inversores en manos de blancos”.

Como tuesta sus propios granos y tiene su propia tienda, Roberts ha resuelto el final del rompecabezas de la cadena de suministro. Y está progresando con el principio y el medio. Recientemente encontró productores de café de propiedad de negros que pueden suministrarle los granos colombianos y etíopes que tuesta, y una persona negra que puede enviarlos. La diversificación de las cadenas de suministro de sus granos de Guatemala, Brasil, Kenia y Costa Rica es un trabajo en progreso. Roberts espera que otros propietarios de cafeterías sigan su ejemplo. «Necesitamos más transparencia en torno a las compras y la propiedad», afirma.

Crear una base de clientes diversa ha sido una tarea más fácil, pero requiere esfuerzo. Mire alrededor de Kinship en un día cualquiera y encontrará una mezcla de consumidores de café con leche, hispanos y negros, lo que refleja en gran medida la demografía del centro de KCK. Al igual que con la cadena de suministro, Roberts sabe que no puede contar simplemente con que la diversidad suceda. Debería ver Kinship como un lugar inclusivo para reunirse. Por ejemplo, no es coincidencia que el logo de Kinship sea un corazón blanco y negro diseñado para parecerse a dos personas abrazándose.

«Todos son bienvenidos», dice Roberts. “No estamos aquí sólo para las personas LGBTQ, ni para las personas negras, morenas o blancas. Estamos literalmente ahí para todos los que quieran tomar una buena taza de café y disfrutar de buenas obras de arte y buena música”.

Una versión de este artículo aparecerá en la edición de primavera de 2024 de The Journal, una publicación del Kansas Leadership Center. Para obtener más información sobre KLC, visite http://kansasleadershipcenter.org. Solicite su copia de la revista en la tienda KLC o suscríbase a la edición impresa.

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