Nueva York
cnn
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El café es un cultivo delicado, especialmente el café Arábica, la variedad más popular. Y el cambio climático plantea una enorme amenaza para el sector cafetalero y los agricultores.
“Para crecer adecuadamente, los cultivos de café requieren niveles específicos de temperatura, luz y humedad”, según el Banco Interamericano de Desarrollo, una institución financiera al servicio de América Latina y el Caribe. Actualmente, estas condiciones se cumplen en gran medida en ciertas partes de América Latina, dentro de una región llamada cinturón cafetero, según un informe reciente del BID.
Pero para 2050, advirtió el banco, “el aumento de las temperaturas reducirá el área apta para el cultivo de café hasta en un 50%”. El clima cambiante podría significar que algunos países podrían ofrecer nuevas oportunidades para el café, señaló el BID.
Pero si el café quiere seguir prosperando donde está ahora, las cosas tienen que cambiar.
Por eso Starbucks, que dice comprar alrededor del 3% del café del mundo, está desarrollando nuevas variedades de Arábica creadas específicamente para resistir mejor un planeta en calentamiento. Durante más de una década, los agrónomos de Starbucks han estado cultivando diferentes variedades de cafetos, tratando de encontrar uno que produzca muchos frutos en un tiempo relativamente corto y que, entre otras cosas, sea resistente a la roya del café, una enfermedad que afecta a los cafetos y se ve agravado por el cambio climático.
Después de combinar cientos de variedades, la empresa ha encontrado seis que cumplen con los requisitos y cumplen con los estándares de sabor y sabor de la empresa. Un catálogo que describe las seis nuevas variedades de café de Starbucks está disponible para los agricultores de la finca cafetera Hacienda Alsacia, un centro de educación e investigación en Costa Rica.
El perfil de sabor de cada planta está indicado en el catálogo. Uno elabora café con notas de melón, miel y caña de azúcar, mientras que el otro tiene un sabor cítrico, especiado y floral. El catálogo también describe las características de crecimiento de la planta, como la altura a la que sobrevivirá, el tamaño y la estructura de la planta y cuántos años pasarán hasta la primera producción.
“Algunas de las variedades con las que trabajamos y probamos cosechan sus cosechas en un ciclo de dos años”, en lugar de tres o cuatro años, dice Michelle Burns, vicepresidenta ejecutiva de Café Global, Impacto Social y Sostenibilidad de Starbucks. Si todo va bien, eso significará más café más rápido, una victoria para Starbucks y sus proveedores.
Starbucks, con casi 36.000 locales en todo el mundo, depende en gran medida de los agricultores: les compra a aproximadamente 400.000 agricultores en 30 países. Junto con otros productores de café de todo el mundo, luchan por adaptarse al calentamiento global.
El cambio climático ha tenido un impacto importante en Suzanne Shriner, presidenta de Lions Gate Farms en Hawaii, que no es proveedora de Starbucks.
«Nuestras lluvias se han vuelto cada vez más intermitentes, y cuando llegan, son más intensas, lo que es duro para las plantas», dijo.
En Hawái, dice Shriner, los agricultores están trabajando con World Coffee Research, una organización sin fines de lucro que trabaja con la industria, incluido Starbucks, para encontrar una solución a la roya de la hoja del café, que se ha convertido en un problema grave en la región.
«Estamos buscando innovaciones genéticas similares», dijo, «estamos siguiendo de cerca el programa Starbucks».
Por supuesto, el café no es el único cultivo amenazado por el cambio climático. La sequía, las heladas o las fuertes lluvias pueden devastar los rendimientos de productos agrícolas, desde el cacao hasta las uvas. Y el clima extremo es impredecible, lo que dificulta que los agricultores planifiquen estos cambios de manera efectiva.
Pero el café arábica, la única variedad que utiliza Starbucks, corre un riesgo especial.
Con el café arábica, existe una “necesidad urgente” de desarrollar variedades más resistentes al clima, dice Miguel Gómez, profesor de marketing de alimentos en la Escuela Dyson de Economía Aplicada y Gestión de Cornell.
Las plantas de Arábica actuales «no pueden soportar el estrés hídrico», afirmó. «Tienden a ser más susceptibles a enfermedades como la roya de la hoja… que están presentes cuando hay temperaturas inusualmente altas».
Un árbol resistente a la roya del café puede ser una opción atractiva para los agricultores. Pero no resolverá los numerosos problemas planteados por el cambio climático, advirtió Monika Firl, asesora principal del programa de café de Fairtrade International.
“Ninguna solución milagrosa puede resolver el cambio climático para los agricultores”, afirmó.
La naturaleza «se adapta más rápido que la ciencia de laboratorio», añadió. Las variedades optimizadas para prosperar en determinadas condiciones pueden fracasar en otras, por lo que una solución podría funcionar por ahora, pero no a largo plazo.
Firl cree que para ser sostenible, el café debe alejarse del modelo de finca cafetalera industrializada. “Necesitamos devolver el café a las raíces del bosque”, dijo, para promover un ecosistema saludable.
En 2021, Starbucks se comprometió a invertir en la protección y restauración de los bosques y a establecer otros objetivos relacionados con el clima. Burns describió el programa de mejoramiento de la compañía como un proceso «continuo» y dijo que la compañía continuará probando nuevas variedades para adaptarse al cambio climático.
Otras variedades de café, como Robusta y Liberica, resisten mejor que el Arábica en estas difíciles condiciones. Pero los fabricantes de café tienden a evitar estas variedades porque a los consumidores les gusta el sabor y el olor del arábica, señaló Gómez de Cornell. El objetivo es desarrollar variedades que sepan a Arábica, pero que sean más resistentes como otras variedades.
En su informe anual más reciente, Starbucks señaló «los aumentos en el costo de los granos de café arábigo de alta calidad… o las disminuciones en la disponibilidad de granos de café arábigo de alta calidad» como un riesgo en la cadena de suministro que «podría afectar negativamente a nuestros negocios y finanzas». resultados.»
Se señalaron varios factores que podrían influir en los precios y la oferta del café. El mal tiempo, la reducción de la disponibilidad de agua y las enfermedades de los cultivos pueden encarecer la compra del café para Starbucks o limitar el suministro por completo. «El cambio climático podría exacerbar aún más muchos de estos factores», advirtió el informe.
Incluso antes de que Starbucks desarrollara sus propias variedades resistentes al clima, ya ofrecía a los agricultores semillas resistentes al clima desarrolladas por otros (y a veces adaptadas por Starbucks).
Según la empresa, ha regalado tres millones de semillas al año durante los últimos cinco años. Además de las semillas, Starbucks ha distribuido aproximadamente 70 millones de árboles resistentes a la roya del café a los agricultores como parte de su objetivo de distribuir 100 millones de árboles para 2025.
Corrección: esta historia se actualizó para reflejar la cantidad correcta de semillas que Starbucks ha distribuido durante los últimos cinco años.
