Cyriaque Ndabishurire, oficial de desarrollo comunitario del Proyecto de Café Long Miles y productor de café, con el cofundador de Long Miles, Ben Carlson, en la estación de lavado de Heza en Kayanza, Burundi. Foto de Joy Mavugo, cortesía de Long Miles Coffee Project.
En respuesta a las injusticias pasadas en la industria de Burundi y aprovechando sus propias carreras en el sector del café, Ben y Kristy Carlson iniciaron el Proyecto Long Miles Coffee en 2011.
La empresa productora y exportadora de café se ha enfocado en las necesidades de los pequeños agricultores, pagando precios más altos por las cerezas de café, estableciendo microlotes trazables y priorizando conexiones directas entre tostadores y agricultores.
Después de más de una década en Burundi, Long Miles ha ampliado recientemente su gama para incluir cafés de Kenia, especialmente de zonas menos conocidas del oeste de Kenia.
Es el último capítulo en la larga carrera cafetera de los Carlson, con Ben comenzando como barista durante sus años universitarios. Cuando él y Kristy se mudaron a Sudáfrica para trabajar para una ONG, descubrieron que no había opciones de café, por lo que Kristy abrió una cafetería y Ben comenzó a trabajar como consultor, lo que lo llevó a Burundi.
En Burundi, dijo Ben, “había un café hermoso, gente hermosa y un potencial hermoso”.
Foto de Zsuzsa Zicho, cortesía de Long Miles Coffee Project.
Después de trabajar en el campo durante dos años, Ben y Kristy compraron un pequeño terreno cafetalero y construyeron su primera estación de lavado, llamada Bukeye. A esto le siguieron finalmente dos estaciones de lavado más, Heza y Ninga. A lo largo de los años, Long Miles ha pasado de trabajar con 50 pequeños agricultores a más de 5.000 agricultores en 11 colinas de Burundi, manteniendo los microlotes separados para poder rastrearlos hasta ubicaciones individuales.
En el oeste de Kenia, Long Miles continúa este trabajo con Haron Wachira de Akili Holdings Ltd. Después de explorar la idea de una asociación en 2017, los socios renovaron la estación de lavado de café Thunguri en el condado de Kirinyaga, Monte Kenia.
«Los perfiles del café de esta región tienen mucho cuerpo y, a veces, chocolate, pero aún tienen la acidez y la grosella negra que a la gente le encanta», dijo Ben Carlson. “Está a catorce horas en auto desde Nairobi y la cosecha de café llega aproximadamente un mes más tarde que en el centro. Cuando la gente recibe una muestra, asumen que es una cosecha antigua, pero es la mejor. Simplemente tiene un momento diferente”.
Aunque Long Miles no produce café activamente en la región, la empresa ha contratado personal y agrónomos locales para trabajar con un grupo de agricultores en la región de Mount Elgon. Este es el primer año que Long Miles exporta café verde de las cooperativas del oeste de Kenia.
Foto de Zsuzsa Zicho, cortesía de Long Miles Coffee Project.
“Es una etapa temprana. No lo produce Long Miles, sino que Long Miles ayuda a los agricultores. Es un café realmente bueno y con muy buen sabor. Es emocionante ver hacia dónde llega esto”, dijo Carlson. «Estamos tratando de crear más valor y crear café de mejor calidad».
Aquí hay más información sobre la reciente conversación de DCN con Ben Carlson…
(Nota: es posible que algunas respuestas se hayan abreviado para mayor claridad).
¿Qué es lo que más te emociona cuando se trata de café?
El café es relacional. Los exploradores de Long Miles Coffee construyen relaciones profundas con miles de familias de agricultores. Nuestro equipo de producción está formado por cientos de personas que han construido excelentes relaciones durante los 12 años que llevamos produciendo café en Burundi.
Y el último kilómetro del viaje nos permite construir relaciones profundas y significativas con algunos de los mejores tostadores de café del mundo. Soy impulsado y motivado por las personas y las relaciones. Cada individuo en este proceso es importante y todas estas relaciones existen gracias al café.
¿Qué es lo que más te molesta del café?
Es tan frágil. Después de doce años de producción de café, siempre veo la luz al final del túnel. Esa luz es que LMC es una empresa financieramente exitosa y en expansión que está fuera del modo de inicio. Todavía no veo la realidad de salir del modo de arranque y eso me preocupa. Podemos superar un año malo de lluvias, pero nos golpearon tres años seguidos (2019-2021). Esto fue desgarrador y destruyó la vida de muchos agricultores y productores.
Necesitamos una buena financiación para el capital de trabajo, y los bancos y los instrumentos financieros existentes realmente no funcionan para los pequeños productores de café en África Oriental. Hay demasiado riesgo, se necesitan demasiadas garantías… Inseguridad y algunos patrones climáticos adversos y podríamos ver a los agricultores no sólo arrancando su café, sino sacando a los niños de la escuela, y el hambre extendiéndose de una manera que Occidente simplemente puede hacerlo.’ No comprendo. Dado que esta mentalidad de escasez aún persiste, estoy profundamente preocupado por cómo podemos garantizar que los más de cien empleados de tiempo completo de Long Miles y los miles de agricultores con los que trabajamos tengan un futuro seguro.
¿Podremos de alguna manera devolver la seguridad financiera a manos de los productores?
¿Qué harías si no hubiera café?
Me gustaría hacer algo en el campo de la agricultura regenerativa, la silvicultura y la reforestación para ver por qué los proyectos de carbono no funcionan y por qué la gente abusa de las instalaciones gubernamentales. No iría demasiado lejos y abarcaría el mundo entero, pero nuevamente, comenzaría con una comunidad y haría un cambio en esa comunidad.
¿Hay alguien en la industria del café que te inspire? Nomine a esa persona para un puesto aquí.
Jane Roberts
Jen Roberts es una escritora radicada en París, Francia, y ávida bebedora de café. Actualmente está escribiendo un libro sobre las mujeres en el café.
