Durante más de 30 años, la pareja de Oak Park, Craig y Kristi Ross, viajaron por el país como ejecutivos de las industrias financiera y de salud, respectivamente. Pero durante los años de la pandemia de COVID-19, un regalo de Navidad para su hija mediana, Sydney, despertó el interés de la familia por el café, lo que provocó un cambio de dirección.
El regalo convirtió 25 de las cafeterías mejor valoradas de Chicago en álbumes de recortes del Chicago Tribune.
“Kristi, para Navidad cortó las 25 (cafeterías) e hizo un pequeño álbum de las 25 mejores cafeterías diferentes”, dijo Craig. “Así que conduje… y les compré una tarjeta de regalo de 10 dólares a cada uno de ellos”.
Sydney, ahora estudiante de emprendimiento en la Universidad de St. Louis, visitó las 25 tiendas y creó una revista que calificaba cada una de ellas. Poco después, en 2021, Kristi vendió su empresa financiera, sabortrade, a una empresa con sede en Londres. Craig dejó la industria de la salud luego de una adquisición el mismo año.
A partir de ahí, la familia comenzó a analizar el consumismo masivo que rodea a la industria del café y crear un impacto global en toda la industria. Esta iniciativa culminó en U3 Coffee, que se espera abra su tienda física en Forest Park a finales de año.
«Si nos fijamos en el significado detrás de U3 Coffee, se trata de unir a nuestra familia», dijo Kristi. “Pero también tenemos una razón externa… es decir, unir al mundo a través del café. Esa es nuestra misión: conectar a los empresarios cafetaleros con el cliente final y cerrar la brecha educativa”.
La cafetería, ubicada en el anexo de Madison Street junto al Parkway Dispensary, anteriormente Doc Ryan’s, ofrecerá una selección de bebidas especiales y granos de café suministrados por tiendas locales en todo el país.
Ofrecen pasteles provenientes de panaderías locales, incluidas Silverland Bakery y Twisted Cookie, mientras que una cocina comercial agrega sándwiches de desayuno y otros platos calientes a la mezcla.
U3 también se conectará a un espacio en la azotea encima de la farmacia, que Craig y Kristi esperan utilizar como espacio para eventos que podría generar ingresos adicionales.
Pero la iniciativa de la familia va mucho más allá de la música house y el omnipresente zumbido de la máquina de café expreso.
Según datos de la Asociación Nacional del Café, los consumidores estadounidenses habrán gastado casi 110 mil millones de dólares en café en 2022, lo que representa más del 8% del valor de la industria de servicios de alimentos.
Tanto Craig como Kristi enfatizaron la importancia de aprovechar la amplitud de un mercado tan vasto y hacer que sus complejidades sean más accesibles para los agricultores, tostadores y consumidores por igual.
En los años transcurridos desde que abrieron su negocio, Craig y Kristi hicieron un “viaje a los orígenes” a Costa Rica, donde aprendieron cómo más de cuarenta pares de manos tocan un grano de café, desde la cosecha hasta el consumo. Los recolectores de granos de café migran por terrenos montañosos desde Nicaragua a través de Costa Rica, y les pagan por el peso de las plantas de café que recogen.
«A las grandes empresas cafeteras les está yendo muy bien… la gente en los orígenes no necesariamente se está beneficiando en la misma medida», dijo Craig. «Queremos poder brindar cierto nivel de educación sobre la sostenibilidad, los agricultores y lo que se necesita para que un grano de café llegue desde su origen hasta aquí para ser consumido».
El nombre de U3 Coffee es indicativo de las tres ‘ramas’ de la empresa, ahora plataformas en línea totalmente operativas que conectan a la empresa con los pilares de la industria del café en todo el mundo. U3 Coffee Exchange es una tienda en línea donde otros tostadores pueden vender sus granos; Entre otras cosas, U3 Coffee Banks recauda dinero para los productores y tostadores de café al ofrecer a los clientes la opción de agregar una propina del agricultor al comprar una bebida; y U3 Coffee Media ofrece entrevistas en video con propietarios de cafeterías, tostadores y agricultores en su sitio web.
Craig y Kristi también planean colaborar con clases de marketing y emprendimiento en la escuela secundaria OPRF para brindar a los estudiantes acceso al mundo empresarial aprendiendo sobre el café. A partir de este año, también están brindando a los estudiantes de marketing una visión de la industria del café a través de su programa de pasantías, que atraerá a cinco estudiantes este verano.
«Una de las iniciativas detrás de esto es… traer a esos pasantes y hacer que participen en la construcción de un negocio y comprender el impacto que puede tener, en el terreno, en el lugar de trabajo», dijo Kristi.
Melissa Martinez es profesora de negocios en OPRF y coordina cursos de alfabetización financiera, alfabetización digital y marketing. Martínez dijo que quiere que el programa de marketing de OPRF se convierta en un recurso para la comunidad local al brindarles a sus estudiantes experiencia en la creación de campañas para clientes reales.
Inicialmente, Kristi habló en tres de las clases de educación financiera de Martínez sobre su transición de las finanzas al café y cómo fue iniciar su propio negocio. Ahora, en la primavera de 2025, los estudiantes de marketing de Martínez trabajarán en grupos para idear planes publicitarios competitivos para U3 Coffee.
También realizan una excursión a la tienda para aprender sobre el proceso de cultivo y tostado del café. Kristi dijo que ella y Craig esperan convertir parte del espacio de arriba en U3 para impartir estas clases.
Martínez agregó que el proyecto es beneficioso para sus estudiantes. Obtendrán conocimientos útiles de marketing y habilidades de investigación, así como una visión significativa de industrias como la del café que podrían inspirarlos a iniciar su propio negocio.
«Estos niños, que han tenido toda una vida de experiencia con los medios digitales, brindan a los consumidores una gran visión de estas empresas locales», dice. “El café es un negocio en crecimiento. Hay tantas oportunidades. Y es aún más real: podemos ir a verlo”.
Ya sea enseñando a grupos de estudiantes sobre la anatomía de los granos de café o hablando con otros empresarios locales mientras toman una taza de café, Craig y Kristi esperan utilizar su negocio para conectarse aún más con una industria que a menudo ve a las personas como personas que entran en contacto. entre sí.
“A la gente sí le importa”, dijo Craig. “La gente se preocupa por la sostenibilidad y por los demás en la empresa. Así que esperamos poder hacer algo con ello”.
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