Mucho ha cambiado desde que Hakim Sulaimani abrió Yafa Café en Sunset Park en 2019. Eater escribió en ese momento que, con la ayuda de su primo, Ali Suliman, era “una fuerza silenciosa en la representación yemení en la ciudad de Nueva York”. Ahora, unos años después, Sulaimani está en camino de abrir dos puestos más de Yafa Café este verano, en el centro de Brooklyn y Midtown.
El primer café tendrá lugar en el Foro del Pueblo, una organización ubicada en 320 W. 37th Street, cerca de la Octava Avenida, que se describe a sí misma como “una incubadora para que las comunidades de clase trabajadora y marginadas construyan unidad a través de líneas históricas de división en el país y en el extranjero”. . “Yafa Café será un servicio de catering a domicilio y una cafetería para el público. Han comenzado a servir café y pronto ofrecerán un menú de comida abreviado en junio. En el Yafa Café original, se han hecho tan famosos por platos como los sándwiches de pollo frito marinados en hawaiano como por su café, que alguna vez fue tema de una New York Times juicio.
También ganaron la licitación contra cafeterías de renombre para abrir una ventana de comida para llevar en el edificio residencial en 505 State Street y Flatbush Avenue en el centro de Brooklyn, anunciado como «el primer rascacielos totalmente eléctrico de Nueva York». Se inaugurará en julio de este año.
Casualmente, Sulaimani dice que el mismo grupo de desarrollo está trabajando en un edificio al final de la calle que alberga la escuela Khalil Gibran, donde su cafetería ha alojado y capacitado a estudiantes de la cafetería Sunset Park.
Desde sus inicios, Yafa Café se ha convertido en un espacio comunitario. Recientemente han estado enseñando, dando conferencias y haciendo llamadas telefónicas para Gaza: “Desde que expresamos nuestra postura contra un estado de apartheid y un régimen genocida, esperábamos perder seguidores y patrocinadores. En cambio, lo que obtuvimos fue una gran cantidad de amor y apoyo. No se trata de guardar silencio ante la injusticia. No nos censuraremos para consolar la ignorancia de nadie”, publicó el café a finales de 2023.
Cuando Yafa abrió por primera vez, parte de su misión era exhibir y “recuperar” el café yemení, que alguna vez fue un producto de exportación de fama mundial arruinado por la colonización, el hambre y la guerra, lo que influyó en su rareza (y, por ende, en su precio) en Nueva York. Pero siempre fue algo más grande: querían «devolver el café en su conjunto a las manos de aquellos en el sur global que lo han producido tradicionalmente».
Cuando se lanzaron en 2019, importaron granos de Yemen y los tostaron en City League Coffee, una instalación cercana en Sunset Park. Ahora Yafa Café tiene su propia tostaduría de café en Brooklyn Navy Yards (dentro de Shared Roasting), con mezclas exclusivas como la que combina los sabores de Brasil, Sumatra y Yemen. También comenzaron a etiquetar los granos en blanco para otros clientes de la cafetería.
Tenía sentido que Sulaimani abriera en Sunset Park, donde su familia dirige Yafa Deli & Grill al final de la calle, después de que se mudó a Nueva York para huir de la guerra civil en Yemen.
La construcción del Yafa Café fue complicada, pero la tienda se ganó el respeto local y está ganando impulso, especialmente a medida que se abren más cafés de propiedad yemení en la ciudad. “Hay un techo expuesto y ladrillos expuestos para los cuales me quedé sin dinero, lo lijé y lo hice lucir bonito. Empezamos poco a poco y poco a poco llegamos a donde queremos que esté”, dice.
Es sólo el comienzo. Sulaimani también quiere abrir un restaurante más caro. Estuvo a punto de firmar un acuerdo, pero fracasó. La búsqueda continúa.
Mientras tanto, se le ha acercado para expandirse y franquiciar, pero se está tomando su tiempo. «Creo que es una propuesta fácil de abordar si posees algo que desde fuera parece funcionar en otras personas», dice. “Llamamos a lo que estamos trabajando ahora: nuestros puestos de avanzada. En última instancia, queremos expandirnos a una ubicación que se parezca más a nuestra ubicación en Sunset Park, como si pudiera integrarse a la comunidad de manera perfecta.
“El objetivo siempre ha sido convertirnos en la cafetería de Nueva York”, afirma Sulaimani. «Estamos muy orgullosos de ser de Nueva York y de poder crear algo que sea para nosotros y para nosotros».
