Cafetería eléctrica del lado este de Charlotte

estoy en el otro extremo de la cafetería del lado oeste cuando entran, goteando fresco: su espesa barba oscura y sus anteojos retro con líneas en las cejas resaltan su gorro color camello, su camisa de franela y sus pantalones y botas oscuros. Lleva botines azul cobalto, pantalones negros y una camiseta estampada, y su rostro está enmarcado por un flequillo recortado y una pelusa ondulada que cae sobre sus hombros.

Estoy bastante seguro de que tengo 200 fotos de ese corte de pelo exacto guardado en un tablero de Pinterest en alguna parte, no es que tenga las bolas (o la cara) para llevarlo a cabo. Todas mis inversiones se activan instantáneamente. JesúsCreo, se parece a Anya Taylor-Joy de hipster. Gracias a Dios que al menos me vestí de negro hoy.

Él camina hacia el baño mientras ella pide un café con leche y un bagel con queso crema. Me acerco a ella.

«¿Eres Katie?» Yo, un idiota, pregunto.

“No, soy Kellie”, dice ella.

«Oh, Dios mío, lo siento mucho».

«¡Oh esta bien! De hecho, nunca había recibido ese nombre antes, así que” —sonríe— “eso es divertido. ¡Gracias!»

Estoy instantáneamente a gusto. Alrededor de la próxima hora más o menos, llego a conocer a Kellie y Leo Solis sobre el café. He visitado su propia cafetería, Loto Café, tres veces desde que abrió en el lado este de Charlotte en febrero. Algo más allá del buen café, las conchas y las paredes luminosas y alegres me atrae. Leo y Kellie han sido miembros integrales de la música y las comunidades latinas de Charlotte durante la última década, por lo que su tienda, en un vecindario diverso y cambiante con una gran población latina, ya se siente como una institución.

El 9 de mayo de 2009, Kellie viajó desde su casa en Charlotte a Myrtle Beach para ver la actuación de la banda de sus amigos, Paper Tongues, en House of Blues. Después del espectáculo, conoció a Leo, el ingeniero de sonido de Paper Tongues. “Ya había investigado las suyas, las redes sociales que existían en ese entonces”, dice Kellie.

Los dos instantáneamente se cayeron bien. Leo estuvo de gira con Paper Tongues, con sede en Charlotte, durante el siguiente año y medio, y pasó mucho tiempo aquí, y con Kellie. Ella era cantante y pianista, por lo que se unieron a través de la música. Cuando cayó la pelota en la víspera de Año Nuevo de 2010, explica Kellie, Leo le pidió que fuera su novia.

Leo se recuesta en su silla y sonríe. «Soy un fanático de un evento», dice.

La pareja se casó en el verano de 2011. La música sigue siendo el centro de su vida juntos. Ellos escriben, graban e interpretan «pop electrónico, melancólico y oscuro», como lo describe Kellie, bajo su apellido, SOLIS. Kellie, de 35 años, escribe la letra, canta y toca el piano. Leo, multiinstrumentista, se graba a sí mismo tocando otros instrumentos (guitarra, batería, bajo) y mezcla las canciones. Hoy, SOLIS tiene 12 canciones en las principales plataformas de transmisión.

Leo, de 36 años, también se gana la vida produciendo para otros músicos. Es copropietario de Four Finger Records, un sello discográfico independiente para bandas de Charlotte, y Gigantic Recording Company, un estudio de producción remoto. Entre el trabajo de ingeniería de Leo, la banda SOLIS y el cuidado de su hijo de 2 años, Rémy Lotus, Leo y Kellie estaban felices y ocupados como músicos y padres a tiempo completo.

“Definitivamente no buscábamos abrir una cafetería”, me dice Leo en marzo. Kellie casi se atraganta con su bagel mientras se ríe de acuerdo.

“Quiero decir”, continúa Leo, “hemos pensado en hacer una ventana emergente en algún momento con algunas de las cosas que crecí comiendo. Nos encanta cocinar en casa. Hacemos tortillas caseras todas las semanas, salsa casera…

Kellie interactúa con una risa. «Eres tan dulce al decir ‘nosotros’, pero solo necesito, en el registro, decir: no juego ningún papel».

Leo dice que siempre se ha sentido atraído por la comida y la comunidad que la rodea. Lo rastrea hasta su crianza en San Bernardino, California, con padres inmigrantes mexicanos que le enseñaron sobre su cultura a través de la comida. Leo sonríe cuando habla del restaurante que tienen sus padres en Nuevo México.

“Y luego, mientras viajaba para hacer música, pude experimentar la cultura y la comida y compartir la comida con diferentes personas que no hablan mi idioma”, dice Leo. “Algunos de mis héroes personales son personas en el espacio de alimentos y bebidas: Jonathan Gold, Anthony Bourdain. Son como piratas del punk rock. Siempre he dicho que si no estuviera en la escena musical, estaría en una cocina en alguna parte”.

Loto Café sirve Proud Mary Coffee, empanadas de Manolo’s Bakery y mini-conchas de Dulce Dreams Café.

a principios de diciembre, después de algunas semanas de viajar, Leo fue a uno de sus lugares locales favoritos, Tommy’s Pub, en Eastway Crossing. Pasó por la larga alcoba entre VisArt Video y Nail Trix que EastSide Local Eatery usaba como patio y vio cajas afuera de una tienda oscura. Llamó a Gina Stewart, copropietaria de EastSide, directora ejecutiva de la vecina VisArt y compañera de música, en una banda llamada Doubting Thomas. Ella confirmó que EastSide estaba cerrado y le preguntó si tenía una idea para el espacio.

“Quiero decir, solo quería organizar un rave en el callejón o algo relacionado con la música”, dice Leo con una sonrisa. “Como traer un camión de tacos, organizar una rave, quedarse despierto hasta las 3 a.m. Pero, bueno … eso se convirtió en un plan de negocios completo”.

La mayoría de los emprendedores tienen un plan de negocios antes que un espacio físico. Los Solises lo hicieron al revés. A las 24 horas de enterarse de que el espacio EastSide estaba disponible, Leo había redactado un menú y un plan para un café orientado a la comunidad que se abastece y apoya a otras empresas propiedad de latinos. Tanto él como Kellie se habían “enamorado del café mientras estaban de gira”, y no se les ocurrió un mejor uso para el espacio. “Se sintió como la siguiente fase de lo que ya éramos”, dice Kellie.

Llamaron a James y Miracle Yoder, pioneros de la escena del café de Charlotte y propietarios de Not Just Coffee. Las parejas se conocieron en 2009 cuando Leo trabajaba en un pequeño estudio de grabación en el Área 15 de Optimist Park, cerca de la primera ubicación de Not Just Coffee. Los Solises y Yoders rápidamente se hicieron amigos. James y Miracle enseñaron a Leo y Kellie sobre el café, y SOLIS tocó en la gran inauguración de Not Just Coffee.

“Llamamos y dijimos: ‘¿Estamos locos? ¿Es esto lo más tonto?’”, dice Leo. Pero a los Yoders les encantó la idea. Stewart también. Para la víspera de Navidad, Leo y Kellie tenían las llaves del espacio del lado este. Abrieron Loto Café—Loto es el español para Lotus, el segundo nombre de su hijo—en febrero, y sirven bebidas de café además de empanadas y pasteles de Manolo’s Bakery y Dulce Dreams Café. También albergan otros negocios propiedad de latinos, como Café con Brujeria, Limoncito Goods y Raw Bites by Risa, para ventanas emergentes de fin de semana.

El espacio del tamaño de una sala de estar de la tienda, con sus paredes de estuco de color terracota y crema, encimeras lacadas en rojo y flores individuales en botellas de Jarritos, parece pertenecer al histórico barrio Boyle Heights de mayoría latina de Los Ángeles. Se derrama sobre el patio largo y angosto con dos techos de hierro y una puerta de garaje que conduce a VisArt.

Leo y Kellie me dijeron que se sintieron conmovidos por el apoyo que Loto recibió de los residentes del lado este, la población latina, los seguidores de VisArt y la gente de la industria de la música. “Hemos aprendido, tanto de esto como de la música”, dice Leo, “que cuando apoyas la escena local, ellos te apoyan a ti”.

Hemos terminado nuestros cafés y la entrevista, pero Leo y Kellie no soportan irse mientras les agradezco su tiempo. En cambio, Leo dice: «Está bien, cuéntanos sobre ti», y los tres charlamos un rato más.

Tess Allen es la editora asociada.